کشف کوچکترین منظومه خورشیدی توسط فضا پیمای کپلر
| 
ستاره شناسان با استفاده از اطلاعات بدست آمده از ماموریت کپلر ناسا، یک منظومهی خورشیدی شامل یک غول سرخ به نام KOI-961 و سه سیاره با شعاعهای ۰٫۷۸ ، ۰٫۷۳ و ۰٫۵۷ برابر شعاع زمین را کشف کردند.
به گفتهی جان جانسون محقق موسسهی علوم EXO-planet ( سیارات خارج از منظومهی شمسی ) در انستیتو تکنولوژی کانادا، این کوچکترین منظومهی خورشیدی است که تا به حال یافت شده است. آن از لحاظ مقیاس خیلی شبیه به مشتری و قمرهایش میباشد. این کشف سند تنوع منظومههای خورشیدی در کهکشان ماست.
به محض اینکه ستاره شناسان قادر به تخمین اندازهی KOI-961 شدند، توانستند اندازهی سیارات را بر اساس کاهش نور حاصل عبور آنها از جلوی ستارهشان را اندازه گیری کنند. علاوه بر اندازه گیریهای انجام شده توسط رصدهای کپلر و تلسکوپهای زمینی، گروه از تکنیکهای مدل سازی برای تایید کشف استفاده کردند.
کوچکترین سیاره در بین ۳ سیارهی کشف شده تقریباً به اندازهی مریخ میباشد و دارای دمای سطحی معادل ۴۰۰ درجهی سانتیگراد است. تصور بر این است که این سیارات مانند زمین دارای ساختار سنگی باشند.
فاصلهی آنها از ستارهشان، آن ها را خیلی گرم تر از آن چیزی میسازد که بتوانند آب را به صورت مایع در خود نگه دارند و بنابراین آنها را غیر قابل سکونت میسازد.
اگرچه بیشتر از ۷۰۰ سیاره تاکنون کشف شده که چرخش آنها به دور سیاره شان تایید شده است ( به این سیارات EXO-planet میگویند) ولی تنها تعداد کمی از آنها سنگی میباشد. با توجه به اینکه غولهای سرخ بخش اعظم ستارگان کهکشان راه شیری را تشکیل میدهند، نشان دهندهی آن است که کهکشان ما باید دارای سیارات سنگی دیگری نیز باشد، بعضی از این سیارات ممکن است در ناحیه ی قابل سکونت در اطراف ستارهشان قرار گرفته باشد، یعنی در فاصله ای که دمایش برای مایع نگه داشتن آب کافی است.
به گفتهی Doug Hudgins دانشمند ماموریت کپلر، ستاره شناسان به تازگی شروع به تایید هزاران سیاره که تاکنون توسط کپلر شناسایی شده، کردهاند. یافتن یک سیاره به کوچکی مریخ بسیار شگفت انگیز است و به این اشاره میکند که در اطراف ما ممکن است سیارههای سنگی متنوعی وجود داشته باشد.
فضاپیمای کپلر یک رصدخانهی فضایی آمریکایی است که به عنوان یک پایگاه فضایی و بخشی از ماموریت کپلر ناسا مورد استفاده قرار میگیرد. کپلر سیارات را به وسیلهی نظارت داﺌمی بر فضایی با بیش از ۱۵۰۰۰۰ ستاره و جستجوی تغییر در سطح روشناییشان که به علت عبور سیارات از مقابلشان ایجاد میشود، شناسایی میکند. عبور این سیارات از مقابل این ستارهها درست مانند خورشید گرفتگی خودمان است. که به این پدیده Solar Tکشف KOI-961 و سیاراتش آخرین دستاورد در میان دستاوردهای بیشمار ماموریت کپلر است. در دسامبر ۲۰۱۱ یعنی ماه پیش میلادی دانشمندان کشف اولین سیاره در ناحیهی قابل سکونت را اعلام کردند. این سیاره که ۲٫۴ برابر زمین است و به نام Kepler-22b شناخته میشود. پس از این کشف در همان ماه دسامبر، دانشمندان اولین سیارات هم سایز با زمین را کشف کردند، این سیارات با نام Kepler-20e و Kepler-20-f شناخته میشوند.ransit میگویند.
